Юрий успел только ахнуть, а Шарик громко залаял и смело бросился вслед за Васей. Струящийся песок подхватил и его, несколько раз перевернул, а потом заботливо, даже нежно доставил на дно карьера.

Все случилось так быстро, что Вася не успел ни испугаться как следует, ни обратить внимание на самоотверженный поступок настоящего друга человека. Когда он понял, что ничего страшного с ним не произошло, то радостно заорал со дна карьера:

— Эх и здо?рово!

Юре, который сначала испугался за товарища, тоже очень хотелось закричать или сделать для Васи что-нибудь необыкновенное. Поэтому он тоже заорал страшным голосом и прыгнул с кручи на еще струящийся песок.

Песок принял его мягко и любовно, подхватил и понес прямо к ногам Шарика и Васи.

— Эх и здо?рово! Давай еще разок? — сказал Юра, поднимаясь во весь рост и отряхиваясь.

— Давай, — сразу согласился Вася, и они вскарабкались по осыпавшемуся склону обрыва.

Разогнавшись, они прыгнули на сыпучий ослепительный песок.

Как и следовало ожидать, вся высохшая на солнце стена карьера пришла в движение, обрушилась и понесла ребят на самое дно.

Когда они выбрались из шуршащих потоков, хохоча и отплевываясь, то услышали тревожный лай Шарика.

— Что это он так разошелся? — спросил Вася и вдруг широко открыл глаза.

Юра, проследив за удивленным взглядом Васи, открыл рот и замер.

II

В стене обрыва, тускло поблескивая на солнце, виднелся не тронутый ржавчиной какой-то огромный металлический предмет. Собственно, обнажена была только часть предмета, потому что потихоньку осыпающийся песок медленно открывал огромное сигарообразное тело этого таинственного предмета.

У Юрия сразу пересохли горло и язык, он прошептал:

— Послушай… Это… кажется…

— Что — кажется? — спросил Вася сдавленным голосом и тоже почему-то шепотом.

— Я еще не знаю. Но мне кажется…

Мальчишки переглянулись и, не сговариваясь, бросились к металлическому предмету.

Они карабкались вверх, но песок на этом участке карьера осыпался как-то особенно стремительно, и они сползали вниз, потом снова карабкались, но добраться до предмета так и не смогли. Поглядывая на грозно поблескивающий металл, они не знали, что предпринять.

— Послушай, а может, это бомба? — наконец спросил Вася.

— Скажешь тоже! Бомбы всегда ржавые. Сколько ведь лет лежат…

— А может быть, она какая-нибудь особенная?

— Брось! Наш город никогда не бомбили. Может, до него даже и самолеты не долетали. Откуда же взяться бомбе?

— Тогда… что же?

— В том-то и дело. Такой металл я видел только на космическом корабле.

— Бро-ось… — растерялся и даже как будто обиделся Вася, — не свисти.

— Как хочешь, можешь не верить, — пожал плечами Юрий и немного обиделся: дружили-дружили, обсуждали-обсуждали, а Вася вдруг не поверил.

— Да нет, не в том дело… Корабль-то под песком.

— Ну и что, что под песком?

— А то, что как он туда попал?

Некоторое время Юрий пытался найти или в крайнем случае придумать ответ на этот резонный вопрос, но в голове не оказалось ни одной сколько-нибудь подходящей мысли.

— Надо разведать, — уклончиво сказал он.

— Как ты его разведаешь, если до него не доберешься!

— Сегодня не доберешься, а завтра?

— А до завтра сюда могут прийти другие…

Юрий оглянулся. Оставленный карьер был пуст. Даже следы на вымытом дождями песке исчезли. В его чистом и светлом покое таилось нечто древнее и безжизненное. И Юрий уверенно сказал:

— Нет, другие сюда не придут.

Они взобрались на обрыв, подхватили корзинки и пошли домой.

Притихший Шарик то и дело останавливался и посматривал назад. Он как будто предчувствовал, что их неожиданная находка может опять перевернуть всю его жизнь, и не знал — радоваться этому или грустить.

На улицах их останавливали и заглядывали в корзину. Грибы едва прикрывали дно, и знакомые и незнакомые прохожие сочувственно покачивали головой:

— Жарынь… Ничего не сделаешь.

— Первый слой прошел, теперь жди второго, — уточняли знатоки.

А это значило, что делать в лесу грибникам нечего.

Глава третья

ДА ЗДРАВСТВУЮТ БАБУШКИ!

I

Операция «Неизвестность» продумывалась во всех деталях и подробностях в малиннике. Она требовала осмотрительности, тайны и учета всех обстоятельств.

Для ее осуществления следовало взять лопаты, топорик, веревки, молоток и гвозди, чтобы на месте сколотить лестницу (не с собой же ее тащить за тридевять земель, да еще в лес), а также продукты, чтобы позавтракать и пообедать. И Голубеву и Бойцову совершенно ясно представлялись все трудности, которые им предстояло преодолеть. Сметка, мужество и физическая выносливость у них, конечно, имелись, а вот время… Времени могло и не хватить. Они потратили весь вечер на то, чтобы уговорить родителей разрешить им заночевать в лесу. Собственно, уговаривать пришлось родителей Юры Бойцова. У Васи вопрос решился довольно быстро и хорошо: его родители — геологи, сами привыкли к дальним странствиям в настоящих дебрях и пустынях. Старшие Голубевы посовещались и не только разрешили ночевку, но еще и отдали Васе свою старую, всю в почетных подпалинах, выцветшую на далеком солнце палатку, котелок, в котором когда-то варилось мясо медведей и оленей или уха из тайменей или ленков.

А вот у Юрия вышли осложнения. Возмутилась, конечно, мама:

— Что это еще за выдумки — два дня в лесу! И так пропадал неизвестно где, и тебя даже не наказали за это как следует.

— Хорошо, — скромно ответил Юрий, — раз вам не нужны грибы, я никуда не пойду.

После этих хорошо продуманных слов насторожилась бабушка:

— Почему это никуда не пойдешь? У меня маслята недомаринованы и для белых грибов еще место есть. Нет уж, батюшка, ты идти-то иди, но только не на два же дня.

— Я же вам русским языком объяснил — в ближнем лесу грибов нет.

— А в дальнем они выросли? — ехидно спросила мама.

— Конечно! Вчера мы нашли такое место, где они растут, а везде не растут.

— Удивительные грибы!

— При чем здесь удивительные?! Просто поблизости народу знаешь сколько набежало и все грибы повыбрали, и потом, везде жара, а там… подальше…

— А там Северный полюс?

Тут уж Юрий обиделся всерьез и замолчал.

Вмешалась бабушка:

— А что ты думаешь, может, как раз там и прошли дожди.

Юрина мама деланно рассмеялась и передернула плечами.

— Но так же не бывает. Дожди по заказу не вызываются.

— Ах, как ты все хорошо знаешь! — всплеснула руками бабушка. — Я сама по телевизору видела, как их вызывают ракетой. Да и грозы ходят там, где им вздумается. В одном месте может быть и сушь, а совсем рядом — проливной дождь. Ты разве такое не видела?

— Не знаю… Не знаю, — поморщилась мама: она всегда спорила с бабушкой по поводу воспитания сына. — А насчет Юры пусть решает отец.

В трудных случаях мама всегда поступала именно так: перекладывала свои решения на мужа, и если они оказывались неверными, он автоматически становился виновным.

Юрин отец знал это и не всегда радовался такому доверию. Поэтому он ответил неопределенно:

— Пропадать мальчику неизвестно где, по нескольку дней, совершенно одному…

— Папа, ведь я собираюсь не один, а с Васей. С соседом.

— Очень хороший мальчик, — немедленно вставила бабушка. — Очень хороший — тихий и вежливый. Всегда скажет «здравствуйте» и «до свидания». И родители у него очень приличные.

Конечно, отцу нужно было выпутаться из довольно сложного положения, в которое он попал, и он сразу понял, что бабушка подавала ему руку помощи. Он, притворно нахмурившись, спросил:

— Нет, это совершенно точно, что ты идешь с соседом?